時序轉眼便至十二月，年關已經抵近眼前了，然秦府之中卻無多少歡喜，仍舊是遍地縞素，滿世界的淒惶。

孝期並不好過起年來，今年的歲暮是不可能熱鬧的了。不過，這卻也有一件好處，便是無需忙碌，平素如何，如今仍是如何。

這一日，秦素去東萱閣晨定已畢，因吳老夫人問及薛家的一些事，她便多留了一會，離開時，比往常遲了約一刻鐘。

左右無事，秦素便也不急，緩步跨出東萱閣的院門後，便一面慢慢地走著，一面四下打量。

前幾日才下了一場大雪，曲廊之外，便多了幾座堆雲似的小雪峰，那層層疊疊的山石子上，累著錯錯落落的雪，天光下明暗交織，如有畫意。

秦素一時看得出神，扶著阿栗的手立足不動。

便在此時，忽見一角裙擺掠過那假山的洞隙，那一身大功喪服顯眼至極。

秦素的眼皮猛地跳了一下。

秦世芳居然來了。

秦素眉眼未動，轉身繼續往前走，袖中的手指卻擰起了一道麻線。

秦世芳來做什麽？

依陳國風俗，一入臘月，因各家皆要忙著操辦年事，不好去別人家中作客，故便也有了臘月不訪客的規矩。

若無急事或大事，秦世芳是斷不會趕在此時入府的。

到底出了何事？

秦素凝思了片刻，轉首往前後看了看，見四下無人，便低聲吩咐阿栗：“阿栗，我要你替我做件事。我現在先回去，你在此守著，看清姑母是何時出來的，再看看她接著又去了哪裏，完了後回東籬悄悄地告訴我，可記下了？”

此事來得實在突然，她手頭得用的只有一個阿栗，便只能先用起來再說。

阿栗聞言，神色倒是沒什麽變化，只應聲道：“我知道了，女郎。”

秦素卻很不放心，又壓低聲音道：“藏好些，別叫人發現你。”

阿栗睜大了一雙圓眼，憨厚的臉上滿是奇色：“還要藏起來麽？我還想去東萱閣找阿花說話呢，她正好欠了我五個錢。”

阿花？東萱閣的掃地小鬟？

秦素腦海中現出一個憨憨傻傻的小姑娘模樣，心中直是萬分驚訝。

這才幾個月，阿栗竟在東萱閣也有了熟人？

她怔了足足幾息方才回神，像是不認識似地看著阿栗。

“這樣不行麽？”阿栗的神情有些不安，來回地倒著腳，木屐踏著地面篤篤亂響。

“自然是行的，你便去找阿花吧。”秦素連忙說道，心頭大松了一口氣。

阿栗居然如此穎悟，實在太出人意料，看起來這小姑娘也並非一味憨直，心中有數得很。

秦素放下心來，與阿栗對好言辭，便獨自回到了東籬。

新來的馮嫗見她一人回轉，便多問了兩句，被秦素隨口打發走了。

約莫小半個時辰後，阿栗便捧著一卷布包回來了，人尚未至，聲已先達：“女郎，畫樣子拿來了。”說著她便掀簾進了屋，凍得紅紅的臉上漾著討好的笑。

“怎麽去了這樣久？”秦素微蹙了眉心，當著馮嫗與錦繡的面打開了布包，露出裏頭的一卷畫稿。

秦素最近在向秦彥婉學畫，時常互相贈送一些筆硯、畫紙之類的東西。馮嫗與錦繡瞥眼看過，皆不以為意。

阿栗賠笑道：“我不是跟女郎說了麽，阿花欠了我五個錢，我先去討了來，才去了二娘那裏。”一面說，她一面便背對著馮嫗與錦繡，接連向秦素使眼色。

秦素點了點頭，伸手向西次間一指：“與我進屋，將二姊姊教給你的話告訴我。”說著便當先走了進去。

阿栗隨後進屋，馮嫗恰於此時出去了，外間只錦繡一人，阿栗便以口型比劃出了“東華居”三字。

看起來，秦世芳從東萱閣出來，便去了東華居。

秦素心下了然，略略凝思，便提聲道：“錦繡，蠟快用完了，你去領些回來。”

若要領蠟，便需先去東華居拿兌牌，還要去庫房走一遭。錦繡是個閑不住的性子，無事也要往外跑三圈的，如今聽了這話，直是如聽了那綸音一般，忙不疊地應了聲是，便撩起簾子出了屋。

看著布簾在錦繡身後合攏，秦素心中稍定。

錦繡這一去，東華居裏發生的事情，必定能很快轉到她這裏來。

趁著此時屋中無人，阿栗立刻壓低聲音，又快又輕地道：“姑太太先和老夫人說了半天的話，又與老夫人同去了東華居。姑太太一路都在笑，老夫人看上去也很歡喜。”

話雖不長，交代得卻很清楚，連那母女二人的表情都觀察到了，阿栗的表現可謂一個好字。

秦素便含笑點頭：“很好，你做得很好。”說著便親手取了十個錢出來賞了她，“往後再有這樣的事，你亦可照此行事。”

阿栗的濃眉大眼彎成了大大的月牙，用力點頭道：“多謝女郎。”一面便伸手接了錢，歡天喜地地離開了。

秦素緩緩坐在了案邊，視線凝在半掩的門簾處。

秦世芳可真是忙。先見老母，再見族嫂，卻不知她這樣費力周旋，又是為了什麽？

秦素的眉心擰在一處，竭力回憶前世此時的事情。

然而，往事早已模糊，此際回思不過是一團混沌，並不找出什麽頭緒。

她微覺自嘲，啟唇笑了一聲，覆又凝起了神色。

此時，她倒是真心誠意地感謝隱堂了。

隱堂是個極可怕的地方，他們這些暗樁更是命如草芥，今日還同坐一處習練的人，明日便很可能斷臂少腿，或被拉去藥廬試藥、或被拉去密廬試刀，直至最後成為一具看不出形狀的殘屍。

這樣的死法，讓所有心存死志之人，包括秦素在內，望而卻步。

沒有人敢於嘗試自殺。

只要稍稍露出一點不對，活生生的人便會立刻變成試練的工具，那被千刀萬剮而死之人的慘嚎，那中了劇毒之人的翻滾與哀叫，隱堂是從來不會浪費的，總會叫了受訓的暗樁們前去觀摩。

這也是隱堂的重要課目之一。

所以，至秦素離開隱堂之時，存活下來的那三十來號暗樁，皆有著無比強悍的神經，更對所學諸技印象深刻，不敢有一絲遺忘。

此際想來，若非如此，秦素重生一回，恐怕仍舊會一事無成。

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